In de tweede helft van de 19e eeuw heeft het Realisme met Courbet als stijl haar intrede in de schilderkunst gedaan. Het was een reactie op de idealistische en historische beelden die tot dan toe de boventoon hadden gevoerd. Uiteraard was het realisme al van veel oudere datum, maar werd alleen niet zo genoemd. Rembrandt, Vermeer en Jan Steen waren vroege hollandse realistische schilders.In het Realisme van de 19e eeuw werden beelden uit het dagelijks leven bewust gebruikt als motief. Millet, die door van Gogh zeer bewonderd werd, legde de nadruk op de werkende klasse.
Er zijn verschillende momenten in de kunshistorie aan te wijzen, waarin een bepaald aspect van het Realisme zijn intrede doet. Bijvoorbeeld bij Vermeer: de ruimte; bij Rembrandt: de psychologie van het portret; bij Goya: de gruwelen van de oorlog en bij Millet: de psychologie van het banale (in de zin van het gewone, dagelijkse).
De ontdekking van de fotografie zal deze ontwikkeling in de helft van de 19e eeuw zeker versneld hebben.
In feite lijkt het schilderij "de man met de hak" van Millet een 20e eeuws snapshot.
